The last hurrah

Well folks, I'm back in Canada!

My last week in Guatemala was spent at the home of Dra de Romillo while visiting the Faculty of veterinary medicine of the University of San Carlos. This is the only vet school in Guatemala, and is considered to be the leading school in Central America. While there, I visited the department of Public Health and spent a good amount of time at the teaching hospital. I met with Dra Andrea Portillo who is responsible for organizing sterilization campaigns in different areas of the country with the students, as well as the Dean of the faculty. It was encouraging to see the high level of interest on behalf of the faculty to continue to form bonds with the FMV in Montreal and to work on building a long-term exchange program between the two schools.



I left Guatemala on Monday to spend a day in Costa Rica to meet with WSPA (World Society for the Protection of Animals), and confirmed their interest in collaborating in the production on the rabies education manual.

And after 3 more flights and an uncomfortable night in Washington National airport, it was wonderful to be greeted home in Montreal!

To sum it all up: 10 weeks, 1 dog population survey, 1 rabies surveillance report, and 1 dog bite and rabies prevention manual. Uncountable Spanish mistakes, but with huge improvement. Nights spent sleeping under 5 blankets, 2 sleeping bags and a toque in Todos Santos, and nights spent sleeping in not very much, in a tent in the jungle. 2 new families, lots of new friends, and some great connections. Over 200km of hiking between the Cuchumatanes mountains and the Peten jungle, and lots of hours at the computer. Some late nights in surgery, some quiet days of reading, some days in meetings (sometimes in appropriate attire, others in hiking boots) and some air time on Xela TV and radio. Getting to know a country where the way of life varies enormously between individuals and cultures, but where generosity and hopsitality is always in the cards.



I feel so lucky to have had this opportunity, and can't thank enough everyone who helped make it such a great experience. Thanks to my hosts in Guatemala (Dr. Dugas, the Cajas-Morales family and the de Romillo family), Dr. Dugas for supervising my time at PAHO, Dr. Figueroa for giving me the chance to work with him in Xela, and Dra de Romillo for organizing my time at the faculty. My project was made possible thanks to Vets Without Borders Canada (thank you Enid, Marjo, Andrew and Kate!) le Groupe International Veterinaire of U of M (thank you Denise, Kathleen, Cecile and Josiane), and grant from the Millennium Scholarship Foundation. And finally, thanks to everyone in Guatemala who gave me such a wonderful welcome.

And thank you for reading, hope you enjoyed!

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Durant ma dernière semaine au Guatemala, j’étais logée chez Dre de Romillo pour visiter la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de San Carlos. C’est la seule faculté vétérinaire dans le pays, et est reconnue partout en Amérique centrale. Pendant que j’étais là, je visitais le département de santé publique et je passais beaucoup de temps à l’hôpital d’enseignement. J’ai rencontré Dre Andrea Portillo qui est la responsable pour les cliniques de stérilisation qui sont effectués avec les étudiants, ainsi que le doyen de la faculté. J’étais très encouragée de voir un fort intérêt de la part de la faculté de continuer de travailler à faire des liens avec la FMV et de créer éventuellement un stage plus permanent entre les deux facultés.



Je suis partie du Guatemala lundi matin pour passer la journée à Costa Rica en rencontrant le WSPA (World Society for the Protection of Animals) pour confirmer leur implication dans la production du livre éducatif.

Finalement, après 3 autres vols et une nuit plutôt inconfortable dans l’aéroport de Washington D.C., c’était très agréable d’être rencontrée à mon arrivée à Montréal!

Pour faire le bilan : 10 semaines, 1 sondage de population canine, 1 sommaire de la surveillance de la rage et un bouquin éducatif sur la prévention des morsures et de la rage. Des fautes innombrables d’espagnol, mais beaucoup de progrès. Quelques nuits dormant sous 5 couvertes, 2 sacs de couchage et une toque à Todos Santos, et quelques nuits dormant peu vêtue dans une tente dans la jungle. 2 nouvelles familles, plusieurs nouveaux amis et de très belles connections. Plus de 200km de randonnée entre les montagnes Cuchumatan et la jungle de Petén, et plusieurs heures à l’ordi. Quelques longues nuits de chirurgie, quelques jours tranquilles de lecture, quelques jours en réunion (des fois bien habillée, d’autres fois en bottes de randonnée) et passant à la télé et au radio à Xela. Découvrir un pays dans lequel la population connaît une variété énorme de styles de vie, mais où l’hospitalité est toujours au menu.



Je me sens très chanceuse d’avoir eu cette opportunité, et je ne peux pas remercier assez tout le monde qui a contribué à me donner une expérience si mémorable. Merci à tous qui m’ont hébergé au Guatemala (Dr Dugas, la famille Cajas-Morales et la famille de Romillo), Dr Dugas de m’avoir supervisé à PAHO, Dr. Figueroa de m’avoir donné la chance de travailler avec lui à Xela et Dre de Romillo d’avoir organisé mon séjour à la Faculté. Mon projet a été possible grâce à Vétérinaires sans Frontières Canada, (merci à Enid, Marjo, Andrew et Kate), le Groupe International Vétérinaire de la FMV (merci à Denise, Kathleen, Cécile et Josiane), ainsi qu’une bourse du Millénaire. Finalement, j’aimerais remercier tout le monde au Guatemala de m’avoir si bien accueilli.

Et merci à vous d’avoir suivi mon voyage, en espérant que vous avez aimé l’expérience!

Welcome to the Jungle!

To pick up where I left off, after spending a week and a half at Dr. Figueroa’s clinic in Xela, I returned back to Guatemala City with Dr. Dugas (who came to Xela for a day to discuss the production of the rabies education book with Dr. Figueroa and members of the Ministry of Public Health). It was a short visit with him, as he left on vacation back to Canada two days later. As of June 20th, my new home has been with Dr. Blanca de Romillo, a prof at the Faculty of Veterinary Medicine who specializes in microbiology. She and her family have been amazing, and I feel very welcomed once again.

I really only spent the weekend with them, however, before heading back to Xela for a few days: the faculty was still on holidays, and Dr. Figueroa appreciated having me around to help out!

This past week was MY week of “holidays”: I thought it would be a bit of a shame to spend 10 weeks in Guatemala without seeing the Mayan pyramids or the jungle. So…. I thought the 6-day, 125km trek to El Mirador (the largest known Mayan pyramid) through the jungle of the Petén region would be appropriate!



I booked the trip with a tourist group, and was accompanied by 6 other visitors, 2 guides, a cook, and a dozen mules to carry our equipment, food, water, and occasionally us. I became the translator of the group, as none of the 6 spoke Spanish, and the guide didn’t speak English! We visited 3 different groups of pyramids: El Mirador and Tintal (dating from around 300BC) and Nakbe (c. 700BC). Archaeologists are currently working on uncovering parts of the numerous pyramids that make up these sites, although the vast majority remains covered by forest. It was impressive to walk through vast stretches of jungle before practically stumbling across such large structures. We were able to crawl inside some of the tunnels dug into the pyramids to excavate, coming into contact with cave spiders, tarantulas, and carvings with some of the original red pain still preserved on them! It felt very “Indiana Jones”. We were also extremely lucky in terms of wildlife sightings. We saw countless groups of spider monkeys, saw (and heard) howler monkeys, and spotted a variety of birds (including toucans), snakes (including a 2-meter long boa and a night-time encounter with a poisonous snake- la “barba amarilla”), and lizards. We even saw some jaguar tracks! The bugs weren’t nearly as bad as Canadian mosquitoes, although we did have to remove the occasional tick. It was very hot and humid (probably about 35 degrees), but luckily it didn’t rain until the 4th day.



After 5 days of hiking and sleeping in a tent with a mattress that did little to soothe aching joints, I was ready for a bit of relaxation. A day in Flores (a tourist hot spot, built on an island in Petén) was just what the doctor ordered. I spent the day canoeing and swimming with another French vet student (Edouard, a friend of my ex-room mate, who happened to be doing an internship in Flores at the time!)

This week I will be at the Faculty of Veterinary Medicine, my last full week in Guatemala!

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Bon, pour reprendre à partir de la dernière fois, j’ai passé une semaine et demie à la Clinique de Dr. Figueroa avant de retourner à Guatemala City avec Dr. Dugas (qui est venu à Xela pour une journée pour discuter du livre d’éducation avec Dr. Figueroa et des membres du Ministère de Santé Publique). C’était une visite très rapide avec lui, car il est parti en vacances deux jours plus tard. Depuis le 20 juin, je reste chez Dre. Blanca de Romillo, une prof à la Faculté de médicine vétérinaire qui spécialise en microbiologie. Elle et sa famille m’ont très bien accueilli, et je suis très confortable dans leur maison.

Je n’ai passé que quelques jours avec eux avant de retourner à Xela, car la faculté était toujours en vacances d’été, et Dr. Figueroa appréciait mon aide!

Cette dernière semaine, j’ai pris quelques vacances moi-même. Je pensais que ça serait un peu dommage de passer 10 semaines au Guatemala sans voir la jungle et les pyramides! Alors quoi de mieux qu’un trek de 6 jours, 125km dans la jungle de Petén pour voir El Mirador (le pyramide Maya le plus grand connu)?!



J’ai enregistré pour le trek avec un groupe de tourisme, et j’étais accompagné par 6 autres visiteurs, 2 guides, une cuisinière et une douzaine de mules pour transporter notre bagage, la nourriture, l’eau, et parfois nous-autres! Je suis devenue la traductrice, car les autres ne parlaient pas l’espagnol, et le guide ne parlait pas d’anglais non plus. On a visité 3 groupes de pyramides: El Mirador et Tintal (qui datent de 300 AC) et Nakbé (aux alentours de 700 AC). Des archéologues sont en train de découvrir certains segments des pyramides, mais la grande majorité reste recouverte de forêt. Il était très impressionnant marcher si loin dans la jungle avant de rencontrer de si grands structures sans préavis! On pouvait entrer dans les pyramides par des tunnels creusés par les archéologues, venant en contact avec des araignées, des tarentules, ainsi que des sculptures avec leur peinture rouge originale. Je me sentais très « Indiana Jones »! On avait beaucoup de chance en termes de rencontres avec la faune. On a vu plusieurs groupes de singes araignées, des singes « howler », plusieurs variétés d’oiseaux (dont des toucans), des serpents (y compris un boa de 2 mètres et un serpent venimeux), et des lézards. On a même vu des traces de jaguar! Les insectes étaient vraiment moins pires que nos moustiques canadiens, mais on a du enlever quelques tiques. Il faisait très chaud et humide (aux alentours de 35 degrés), mais heureusement il n’a pas plu jusqu’au 4e jour.



Après 5 jours de marche et de sommeil en tente, mes articulations étaient prêtes pour un peu de repos. Une journée à Flores était au menu (une ville touristique sur une île au Petén). J’ai passé la journée en canoë et en nageant dans le lac avec un autre étudiant de med vet (Edouard, un ami de mon ancien coloc, qui fait une stage à Petén en ce moment : que le monde est petit!)

Cette semaine je serai à la Faculté de médecine vétérinaire de l’université de San Carlos. Le prochain blog sera le dernier!